12月21日｜教会历史上今天
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1807年12月21日，英国牧师、圣诗作家约翰·牛顿（John Newton, 1725–1807）离世。他所写的《奇异恩典》（Amazing Grace）被誉为历代最受基督徒喜爱的圣诗之一，浓缩了他自己从“奴隶贩子”到“恩典见证人”的生命故事，也彰显了神恩典的奇妙与深远。回望他的一生：从少年放荡、参与奴隶贸易，到在惊涛骇浪中呼求神，再到归信基督、牧养群羊，并勇敢站出来控诉奴隶制度、支持废奴运动，他不但在个人生命中经历了悔改与更新，也在社会公义上活出福音的果子，成为后世众多信徒效法的榜样。 对今日的我们来说，牛顿提醒我们：福音不是给“勉强还算不错的人”加上一层宗教外衣，而是把“彻底败坏的罪人”从根本翻转过来；神的恩典既赦免过去的罪，也推动我们面对所处时代的黑暗与不义。愿我们在自己的位置上，不仅为自己得救而感恩，也像牛顿那样，在恩典中勇敢作见证，用悔改的生命、敬虔的服事与对真理、公义的坚持，向世界唱出那首“奇异恩典”。
1725年，约翰·牛顿出生于伦敦一个海员家庭，父亲是远洋商船的船长，常年航海在外；母亲是一位敬虔的不从国教基督徒（Nonconformist），自幼用圣经和教理问答教导他。可惜在牛顿六岁时，母亲因肺结核去世，这成为他童年最大的创伤。此后，他被送去寄宿学校，不久又开始随父亲出海，少年期在海上的环境中长大。他后来回忆自己青少年的生活，是“放荡无节制”的，良心的光在他里面几乎熄灭。
进入青年时期，牛顿逐渐卷入当时极其黑暗的奴隶贸易，成为奴隶船的船员，后来甚至担任船长，将被掳的非洲人运送到西方世界。他自己也有一段被人轻视、受到虐待、几乎沦为奴隶的经历。这段极其羞耻、残酷的历史，成为他日后深刻悔改、转向神的重要背景。
1748年3月的一次航行中，他们所乘的船在海上遭遇猛烈暴风雨，濒临沉没。牛顿在绝望中开始呼求神、向主祷告。这次惊魂记成为他信仰生命的转折点，他将那一夜视为“恩典临到”的起点。然而，像许多真实的归正一样，他并不是立刻变成完全圣洁，也没有马上放弃奴隶贸易，而是在之后的岁月中，逐渐认识到这一行当本身就是得罪神、践踏人性的恶行。
回到英国后，在妻子玛丽（Mary）的支持与陪伴下，牛顿开始认真研读圣经和神学，生命渐渐扎根于福音。1764年，他蒙召受按立，成为奥尔尼（Olney）教区的圣公会牧师。在那里，他以牧者的心教导信徒，特别强调神白白的恩典、罪人的悔改以及生命真实的更新。他的讲道热情真挚，带着属灵父亲般的关怀，教会向各阶层、各样背景的人敞开，反映出福音对罪人普世性的邀请。
在奥尔尼服事期间，他与诗人威廉·考珀（William Cowper）合作，一同为会众写作赞美诗，帮助信徒在诗歌中消化真理、回应福音。这些诗歌后来汇集成《奥尔尼圣诗集》（Olney Hymns），《奇异恩典》就收录在其中。直到今天，这些圣诗仍感动无数人的心，让他们在恩典中“心被恩感，口唱心和赞美主”。
步入晚年，随着他对福音和罪的认识加深，牛顿从一个亲身参与奴隶贸易的人，转变为奴隶贸易最坚定的反对者之一。出于对基督之爱的激励和对罪的恨恶，他写下《思索奴隶贸易》（Thoughts upon the African Slave Trade）等文章，详细揭露奴隶贸易的残酷与非人性。他的亲身见证对英国社会产生了重要影响，为废奴运动提供了第一手资料和强有力的道德控诉，也间接鼓励了威廉·威伯福斯（William Wilberforce）等领袖坚持不懈地在国会推动立法。1807年，《废奴法案》（Slave Trade Act）在英国通过，同一年，牛顿在地上的劳苦也走到了尽头，这对许多基督徒来说，仿佛是神恩典的一个意味深长的时间安排。
《奇异恩典》大约写成于1772年，它深刻地反映了牛顿自己的信仰旅程──从罪中沉沦到蒙恩得救。那句广为人知的歌词：“前我失丧，今被寻回；瞎眼今得看见。”不仅是牛顿个人的写照，也成为历世历代无数悔改归主之人的心声。这首圣诗跨越语言与文化，在世界各地教会中传唱不息，成为今日最广为人知、最受喜爱的圣诗之一。
牛顿晚年视力逐渐衰退，后来几乎失明，已难以自己阅读，却仍坚持讲道与写作，直到生命最后阶段。他于1807年12月21日在主里安息，享年82岁。他亲自为自己撰写墓志铭，成为后世最常被引用的见证之一：
“约翰·牛顿，牧师。
曾是一个无神论者、浪子、奴隶贩子，
因我们主和救主耶稣基督丰盛的怜悯
得以保守、恢复、赦免，
并被差派去传讲他曾长期竭力诋毁的信仰。”
约翰·牛顿的一生，是神奇异恩典在人身上的鲜明注脚：他从亲手参与制度性邪恶的奴隶贩子，转变为福音牧者与废奴运动的有力见证人。他的生命本身，就是一首活出来的《奇异恩典》。他的圣诗不仅成为教会敬拜的经典，也成为基督徒信心与盼望的象征，见证福音改变人、也推动社会公义的能力。
今日教会反思与应用
第一，牛顿的故事提醒我们，神的恩典大过人的败坏。一个曾经如此堕落、伤害他人的人，都可以在基督里被赦免、被更新、被重用；这使我们没有理由绝望，也没有理由为自己的罪找借口。
第二，他从“参与罪恶制度”到“公开悔改、勇敢作见证”的转变，提醒我们福音不仅关乎个人灵魂得救，也关乎面对社会中的不义与不公，按圣经真理发声，哪怕要付代价。
第三，《奇异恩典》的流传告诉我们：有时代信息、又有福音核心内容的诗歌和讲道，可以远远超越作者的时代，成为许多世代的祝福。愿我们在今天，也在恩典中写作、服事、作见证，让后人从我们身上，看见同样的“前我失丧，今被寻回”。
约翰·牛顿画像